Un diplomate de haut rang au Foreign Office a été arrêté sur des allégations qu’il aurait proféré de virulentes diatribes antisémites.
L’expert du Moyen-Orient Rowan Laxton, 47 ans, regardait les nouvelles à la télévision sur l’attaque israélienne contre Gaza tout en faisant du vélo dans une salle de gym.
Des membres du gym et des employés, stupéfaits, l’auraient entendu dire: «F ** king Israelis, f ** king Jews». Il aurait également dit que les soldats israéliens devraient être « éradiqués de la surface de la terre».
Sa diatribe se serait poursuivie même après qu’il ait été approché par d’autres utilisateurs du gym.
Après qu’une plainte ait été déposée à la police, M. Laxton a été arrêté pour incitation à la haine religieuse par des paroles et des comportements menaçants, puis libéré sous caution jusqu’à la fin du mois prochain.
La peine maximale pour incitation à la haine religieuse est de sept ans d’emprisonnement ou une amende, ou une combinaison des deux.
M. Laxton, qui continue de travailler normalement, dirige le Groupe de l’Asie du Sud au Foreign Office, à un salaire de près de £ 70,000.
Il est responsable de l’ensemble de la diplomatie du Royaume-Uni pour cette région, et des briefings au ministre des Affaires étrangères David Miliband, qui est juif.
M. Laxton a beaucoup travaillé au Moyen-Orient -, il a épousé une musulmane en 2000 – et a été vice-ambassadeur en Afghanistan.
L’affaire ne pouvait survenir à un pire moment pour le Foreign Office. La semaine prochaine, la Grande-Bretagne est l’hôte d’un sommet international sur la lutte contre l’antisémitisme auquel participeront des politiciens de 35 pays.
M. Laxton s’était rendu à la salle de gym de la London Business School à Regent’s Park le 27 janvier après le travail.
Un témoin a déclaré: «J’étais dans la salle de gym vers 21h. et j’ai entendu ce type crier quelque chose au sujet de f ** king Israelis».
«Ce mec chauve pédalait sur sa machine au milieu de la salle d’exercice. Quand un autre gars s’est approché de lui, il a crié «f ** king Jews, f ** king Israelis».
«Le gymnase était bondé et tout le monde avait l’air totalement choqué.»
«Ce genre de langage raciste est totalement inacceptable. Le personnel du gym a appelé la sécurité et je pense que le gars a été prié de quitter les lieux».
Mark Gardner, directeur adjoint du Community Security Trust qui surveille l’antisémitisme, a déclaré: «Il y a eu un nombre sans précédent d’incidents antisémites durant le conflit dans la bande de Gaza. »
«Ce cas est particulièrement choquant, compte tenu du poste occupé par le fonctionnaire en question.»
«Nous ne devons pas permettre qu’un conflit étranger suscite du racisme ici, en Grande Bretagne, surtout pas chez les fonctionnaires».
«La communauté juive sera à juste titre consternée lorsqu’elle entendra parler de ces allégations contre un fonctionnaire de si haut rang».
«Nous espérons que les actions disciplinaires appropriées seront prises immédiatement, comme elles le seraient si ces commentaires avaient visé tout autre groupe dans la société».
Un porte-parole du Foreign Office a déclaré: «Il est trop tôt pour commenter en détail sur une affaire qui fait actuellement l’objet d’enquêtes de la police. Mais nous prenons très au sérieux toute allégation de comportement inapproprié de la part de notre personnel et nous continuons à suivre de près les développements. »
Lorsque qu’il a été contacté par le Daily Mail, M. Laxton a nié que ses propos étaient anti-Juifs, mais il a refusé de répondre lorsqu’on lui a demandé s’ils étaient anti-Israéliens.
Ce diplômé d’Oxford a joint le service diplomatique en 1993 et sa carrière a rapidement progressé.
Il a dirigé le bureau du Haut Commissaire britannique au Pakistan pendant trois ans, avant de passer à celui de l’Afghanistan en 2001. Il est resté à Kaboul pendant deux ans, puis il est retourné à Londres. Il a été nommé directeur de son groupe l’année dernière.
M. Laxton semble être séparé de son épouse, qui travaille pour une banque aux Émirats arabes unis.
La page sur Israël du site Internet du Foreign Office dit : «Le gouvernement a une part de responsabilité dans la lutte contre l’antisémitisme et toutes les autres formes de racisme et de préjugés».
