Une femme d’affaires américaine de 37 ans, mariée et mère de trois enfants, demande justice après qu’elle a été jetée en prison par la police religieuse de l’Arabie saoudite pour s’être attablée dans un café Starbucks à Riyad avec un collègue masculin.

Yara, qui ne veut pas que son nom soit publié par peur des représailles, a été blessée et pleurait quand elle a été libérée de prison après une journée où elle a subi une fouille corporelle, a été menacée et forcée de signer de faux aveux par la police «Mutaween» du royaume.

Son histoire offre un rare aperçu de première main de la discrimination vécue par les femmes vivant en Arabie saoudite. Dans sa première entrevue avec la presse étrangère, Yara a dit au Times qu’elle resterait en Arabie saoudite pour contester l’application brutale de l’islam conservateur plutôt que de retourner en Amérique.

«Si je veux faire une différence, je dois rester. Si je quitte, ils gagnent. Je ne peux pas simplement capituler face aux actes terroristes de ces personnes», a déclaré Yara, qui a déménagé à Djeddah il y a huit ans avec son mari, un homme d’affaires.

Son calvaire a commencé par une visite de routine aux nouveaux bureaux à Riyad de sa société de financement, où elle est associée gérante.

L’électricité a été temporairement coupée, alors Yara et ses collègues – qui sont tous des hommes – sont allés à un Starbucks à proximité pour utiliser sa connexion Internet sans fil.

Elle s’est assise avec son partenaire d’affaires dans section «famille» du café, la seule place où les hommes et les femmes sont autorisés à se mêler.

Pour Yara, il s’agissait d’une question de convenance. Mais en Arabie Saoudite, tout contact entre les hommes et les femmes en public est strictement interdit.

«Quelques hommes avec une très longue barbe et des robes blanches sont venus à nous. Ils ont demandé «Pourquoi êtes-vous ici?.» J’ai expliqué la panne d’électricité dans notre bureau. Ils se fâchèrent très fort et m’ont dit que ce que je faisais était un grand péché», se souvient Yara, qui porte un foulard et une abaya comme la plupart des femmes saoudiennes.

Ces hommes venaient de la Commission de la promotion de la vertu et de la prévention du vice de l’Arabie saoudite, une force de police de plusieurs milliers d’hommes chargés de faire respecter les codes vestimentaires, la ségrégation sexuelle et l’observance de la prière.

Yara, dont les parents sont jordaniens et a grandi à Salt Lake City, était convaincue que la vie en Arabie Saoudite est de plus en plus libérale. Mais lundi, la police religieuse a pris son téléphone mobile, l’a poussée dans un taxi et l’a conduite à la prison de Malaz à Riyad. Elle a été interrogée, a subi une fouille corporelle et a été contrainte de signer et d’apposer ses empreintes digitales sur une série d’aveux de culpabilité pour son «crime».

«Ils m’ont emmenée dans une salle de bain infecte, pleine d’eau et de saleté. Ils m’ont fait enlever mes vêtements et accroupir, et ils ont jeté mes vêtements dans cette gadoue et me les ont fait remettre sur le dos», a-t-elle dit. Finalement elle a été amenée devant un juge.

«Il a dit : Vous êtes une pécheresse et vous allez brûler en enfer». Je lui ai dit que j’étais désolée. J’ai été très soumise. J’avais abandonné. Je me sentais désespérée », a-t-elle déclaré.

Le mari de Yara, Hatim, a utilisé ses contacts politiques à Djeddah pour suivre sa trace. Il a réussi à obtenir sa libération.

«J’ai été chanceuse. J’ai rencontré d’autres femmes dans cette prison qui n’ont pas les connexions que j’ai» dit-elle. Son histoire a reçu une couverture rare en Arabie saoudite, où la presse a été fortement critique à l’égard de la police.

Yara a été visitée hier par des fonctionnaires de l’ambassade américaine, qui ont promis qu’ils déposeraient un rapport.

Un officiel de l’ambassade a dit au Times que l’affaire était considérée comme « une affaire interne saoudienne» et a refusé de parler de ce cas.

Justice brutale

— L’Arabie saoudite compte 10000 membres des Mutaween dans près de 500 bureaux

— Bluwi al-Ahmad, 50 ans, est mort en détention en 2007 dans la ville de Tabuk après avoir invité une femme non reliée à sa famille immédiate dans sa voiture

— En 2007, la victime d’un viol collectif a été condamnée à 200 coups de fouet et six ans de prison pour avoir été dans une automobile d’un homme non lié à sa famille à l’époque. Elle a été graciée par le roi Abdallah, mais il a maintenu que la sentence était équitable

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